Зачарованый лес

[Ashley Wilkes]

Край солнца уже показался над горизонтом, когда Айрис вышла из калитки. Сбивая башмаками росу с редких травинок и кутаясь в шерстяной платок, она побрела на дальний луг. Всё было как обычно: костяной рожок привычно висел на поясе, запах хлеба с овечьим сыром за пазухой будил аппетит. Её овечка - Килли, скакала впереди, и звон бубенца на её шее гулко разносился по окрестностям. Но Айрис знала, что как бы этот день ни начинался, он будет особенным. Последние несколько месяцев она мастерила флейту, изводя расспросами своего дедулю. И сегодня она, наконец, должна закончить над ней работу. Конечно, пройдет еще немало времени, пока она сможет научиться играть на флейте, но то, что первым она сыграет, Айрис знала. Эта мелодия не давала ей покоя уже давно, особенно ярко она звучала в её голове по утрам, вот прямо как сейчас. Собственно, именно из-за этой мелодии Айрис и решила сделать флейту.
Дорога на пастбище обычно занимала несколько часов. Конечно, ближе к дому были и другие места, пригодные для выпаса овец, но именно на том склоне трава весной появлялась раньше всего. Тропинка на пастбище вилась по каменистым холмам, изредка огибая ветхие хижины. Отщипывая от хлеба небольшие кусочки и отправляя их в рот, Айрис думала, что за последние несколько лет эти места стали совсем безлюдными. Кто помоложе - уезхал, старики доживали свой век и умирали. Опустевшие дома ветшали и, как будто, уходили в землю. Не то, чтобы Айрис сильно не хватало общества людей, в конце концов, у нее была семья - ее родители и дед. С дедом никогда не заскучаешь, у него всегда была припасена и интересная история, и доброе слово для нее. Но все же иметь хотя бы одного близкого друга порой очень хотелось.
Погруженная в свои мысли, Айрис добралась до пастбища. Расправившись с завтраком, она достала флейту. Работа так увлекла её, что она не заметила, как пролетела половина дня. Айрис в последний раз провела бархатистой тряпочкой по отполированной до блеска поверхности флейты и осмотрела ее. Ну что ж, вроде бы получилось неплохо. Она поднесла флейту к губам и попробовала извлечь какой-нибудь звук. Пальцы неумело закрывали отверстия, звуки выходили нестройные и неуверенные.
Наконец, ей удалось найти те несколько нот, что начинали её волшебную мелодию. Сыграв их с десяток раз и точно запомнив положения пальцев на теле флейты, Айрис задремала под лучами тёплого весеннего солнца.
Ей снился странный сон: будто бредя на пастбище по знакомой дороге, она вдруг вышла на опушку леса. Никогда здесь не росло ничего крупнее орешника, а тут - лес. Огромные дубы простирали свои мощные и изломанные ветви к самым облакам. Айрис в нерешительности попятилась назад и, споткнувшись обо что-то, оказалась на земле. Прямо перед её глазами лежал знакомый бубенчик. Бубенчик Килли. Айрис сунула его в карман и поднялась, отряхивая одежду. Подняв глаза от испачканной юбки, она обомлела. Лес окружал её со всех сторон. Той тропинки, по которой она шла, больше не было. Лес поглотил её. В ужасе, Айрис вздрогнула и проснулась.
В первый момент ей показалось, что это не реальность, а продолжение её странного сна. Она сидела на земле под огромным дубом и такие же деревья-исполины окружали её. Рядом лежала её флейта и инструменты. Оглушенная произошедшим, Айрис непонимающе взирала на то, как редкие лучи солнца пробиваются сквозь молодую листву дубов, как танцуют пылинки в этих лучах. Она действительно в лесу... А Килли?! Где Килли? Айрис так резко вскочила, что на мгновение потемнело в глазах. Успокоив сердце, она подула в рожок, зовя Килли домой. Но лес остался безмолвным. Айрис собрала вещи в узел и стала осматриваться. С каждым её шагом в складках одежды что-то бряцало. Засунув руку в карман, она достала бубенчик. Килли нигде не было.
Тишина. Казалось, время потерялось в этой тишине. Казалось, будто она здесь совсем одна на много лиг. Айрис села на землю и стала думать, что же делать. Можно было попробовать залезть на дерево, чтобы понять, в какую сторону двигаться. Главное - выйти из леса. Размышляя, она вдруг услышала мелодию. Какую-то знакомую мелодию... Её мелодию! Айрис подхватила вещи и осторожно двинулась на звук.
Видимо, солнце уже клонилось к закату, в лесу стало заметно темнее. Мелодия же звучала всё громче, громче и вдруг... стихла. Айрис замерла. Затем стала пробираться вперед всё ускоряясь и боясь, что потеряет правильное направление. Она уже не заботилась о том, чтобы двигаться неслышно. Кто-то играл её мелодию! Ту самую, что снилась ей! А что, если она не успеет?! Если...
Внезапно лес расступился, и её взору предстала небольшая лужайка, окутанная мягким светом. Казалось, что светится все вокруг: кора деревьев, трава под ногами и даже пожухлая прошлогодняя листва. В середине лужайки был разложен костер, а тот, кто его разжёг, бережно укладывал флейту в сумку. Хрупкая фигура, длинные серебристые волосы до середины спины.
- Я ждал тебя.
Он обернулся и Айрис замерла. Откуда ей было знакомо это лицо? Этот голос? Взгляд этих глаз? Знакомо, будто своё собственное отражение.
- Присядь к костру, Айрис. Вот, выпей. Сейчас ты всё вспомнишь. Он протянул ей деревянный кубок с горячим ароматным напитком. Пахло лесными ягодами и какими-то пряными травами. Она несмело приняла предложенный ей кубок и на несколько мгновений, показавшихся бесконечными ее спутнику, замерла в нерешительности. А затем, будто завороженная, сделала глоток. Внезапно в мыслях появилось имя - Эрвин. А затем воспоминания потоком затопили её. Вот она впервые в этом лесу, бродит кругами, не находит выхода. Вот их первая встреча и Эрвин играет ей на флейте. Вот они идут по ночному лесу и огоньки в траве то зажигаются, то гаснут при их приближении. Вот он показывает ей настоящие чудеса - поднимает со дна озера огромные раковины с перламутровыми жемчужинами, знакомит с удивительными зверями, живущими в лесу. Вот они стоят на опушке леса, в небе висит полная луна, а звезды все падают и падают, рассыпаясь в небе серебристыми искрами. Вот он, её проводник в этом мире сновидений, её друг. Её единственный друг, запертый в этом полном чудес лесу. Она вспомнила и того, кто удерживал его здесь.
- Эрвин...
- Ты вспомнила... - он приблизился и заглянул ей в глаза.
В голове Айрис крутилось множество вопросов и она, растерявшись, не знала, какой из них задать первым. Десятки раз, засыпая дома в собственной постели, она оказывалась в этом лесу, и ночи, проведенные здесь, складывались в целую жизнь, о которой она ничего не помнила, проснувшись утром. Единственное, что удавалось ей унести из этого мира, это воспоминание о мелодии, которую играл ей Эрвин и чувство утраты чего-то очень дорогого и прекрасного. И вот она снова в лесу. Но на этот раз это не было сном и всё потому, что она сумела подобрать мелодию... Путанные мысли постепенно занимали свои места и, наконец, образовали целостную картинку. Айрис порывисто сделала шаг и обняла Эрвина, уткнувшись в его плечо. Без ответа остался только один вопрос, который она и задала:
- Я успела вовремя?
Эрвин грустно улыбнулся.
- Да, ты успела. Но нам нужно идти уже прямо сейчас. Он осторожно взял её за руку и вдвоем они шагнули в темноту леса.
***
Они вышли на поляну немногим больше той, что служила домом Эрвину. В очаге шумело пламя, но ярче огня горели из-под маски глаза хозяина леса - Лесничего. Он выглядел в точности так, как описывал его Эрвин. Лесничий был человеком лишь наполовину. Верхняя часть его тела была человеческой, ноги же - оленя. Лица его Эрвин никогда не видел - оно было закрыто белой керамической маской с красными отметинами на щеках. Голову Лесничего венчали развесистые оленьи рога. В самой фигуре этого странного существа чувствовалась сила и мощь леса, хозяином которого он был.
- Здравствуй, менестрель. Рад видеть и тебя в моем лесу, дева. Не часто в этот лес приходят гости. Отдохни у моего очага и отведай угощений, а мы с твоим провожатым вынуждены ненадолго покинуть тебя.
Ошеломленная видом Лесничего и схватившись за рукав рубашки Эрвина, Айрис не смогла выдавить из себя ни слова и только кивнула в ответ на приветствие. Эрвин легко коснулся ее руки, убеждая её остаться, после чего скрылся среди деревьев с хозяином леса. Девушка присела у очага на расстеленные шкуры животных. Рядом на скатерти стояли миски с неизвестными ей плодами и кувшин с питьем. Она почувствовала, как желудок сжался в комок. Казалось, что она не ела уже целую вечность. Плоды выглядели настолько соблазнительно, что Айрис не выдержала и взяла один из них. Запах плода был совершенно восхитительным, а кожица - такой бархатистой.
***
Тем временем, Лесничий и Эрвин беседовали за пределами круга света. Если бы сейчас Айрис услышала голос своего друга, то не узнала бы его, так изменился он, лишившись эмоций и тепла.
- Я выполнил свою часть сделки, я привел к тебе нового менестреля. Теперь время и тебе выполнить то, что обещал.
Глаза Лесничего блеснули из-под маски:
- Она менестрель? Она вообще умеет играть?
- Она смогла позвать лес своей музыкой, так что да, у неё есть дар, если ты об этом.
Лесничий на мгновение задумался.
- Что ж, хорошо, будем считать, что свою часть договора ты исполнил. Она заменит тебя на твоем посту. Ты свободен и волен уйти, когда пожелаешь. "Если сможешь найти дорогу", - подумал он про себя.
***
Рука с фруктом замерла в паре сантиметров от лица. "Вспомни", - услышала она голос Эрвина в своей голове. Айрис стала перебирать воспоминания о своих снах в зачарованном лесу как яркие карточки. Казалось, что жизнь, прожитая здесь, а не там, была настоящей. Выхватив одну яркую картинку из вороха воспоминаний, она начала рассматривать её и увидела события как будто со стороны. Айрис увидела себя, сидящую у костра, и Эрвина рядом с ней, встревоженно рассказывавшего о чём-то.
"... и я бродил по лесу, пока не выбился из сил, - тихо сказал он. Совсем стемнело, я совершенно не понимал где я и как оказался в лесу. Затем вдали я увидел всполохи огня. Я двинулся к свету и вышел прямо к его стоянке. Я был так поражён его видом, что несколько мгновений не мог ни пошевелиться, ни сказать ни слова... Лесничий рассказал, что этот лес зачарован, и я не смогу сам найти дорогу из него. Сказал, что лесу нужен менестрель и я останусь в здесь, пока кто-нибудь другой, обладающий даром, не позовёт лес своей музыкой и не заменит меня. В ужасе я убежал с поляны и долго блуждал в темноте, пытаясь выйти из леса. Он не преследовал меня, он знал, что я не найду дорогу. Он также знал, что рано или поздно я отведаю какой-нибудь еды в лесу, и уже никогда не смогу покинуть его без разрешения."
На этом её видение внезапно прервалось. В её ушах всё ещё звучал тихий голос Эрвина. Айрис вздрогнула и повела плечами как от холода. Что довелось пережить ему, оказавшись запертым в этом лесу! Айрис взглянула на плод, всё ещё лежащий в её ладони, и с негодованием бросила его в огонь.
Когда Эрвин и Лесничий вышли на поляну, Айрис уже начала засыпать, сидя у костра.
- Извини нас за вынужденную отлучку, дева, но дела леса требуют моего внимания. Надеюсь, ты воспользовалась нашим отсутствием и подкрепила свои силы.
В этот раз Айрис нашла в себе силы встретить взгляд Лесничего и ответила утвердительно. Эрвин подошел к ней и сел рядом.
- Мой менестрель сказал, что ты искусно владеешь игрой на флейте. Я даю тебе возможность проявить свой талант, - сказал Лесничий, усаживаясь на поросший мхом пень, похожий на трон, достойный этого загадочного лесного короля.
Щеки Айрис вспыхнули от такой ничем не обоснованной похвалы и она уже чуть было не стала уверять Лесничего, что умение ее весьма ограниченно, как вдруг опять услышала голос Эрвина в своей голове: "Не бойся, я помогу", - сказал он.
Айрис с сомнениями потянулась к своей флейте, спрятанной за пазухой, медленно развернула тряпицу и поднесла флейту к губам. Казалось, её пальцы стали жить своей жизнью, легко бегая по телу флейты.
Мелодия, которая лилась из флейты, была нежной, полной покоя и умиротворения. Она напоминала Айрис колыбельную. Эрвин в это время, казалось, безучастно сидел рядом и вглядывался в огонь. Когда мелодия затихла, Айрис с удивлением обнаружила, что Лесничий спит, сидя на своем троне. Эрвин тоже уснул. Даже несколько птиц спали, сидя на ветвях деревьев.
Айрис коснулась плеча Эрвина и тихо позвала его. Проснувшись, он прошептал одними губами: "Нужно снять маску". Айрис кивнула и осторожно поднялась. Лесничий был всего в паре метров от нее. Прокравшись к нему и дрожа от волнения, Айрис легко потянула маску на себя и, к её удивлению, та соскользнула в руки. Сжимая маску в руках, Айрис замерла, прикованная взглядом к открывшемуся лицу лесного короля. Она ожидала увидеть что угодно, но лицо Лесничего было... обычным. Да, по этому лицу можно было сказать, что принадлежит оно человеку с тяжёлым характером, сильной волей. Но во всём остальном оно было обычным. Айрис подумала, что, видимо, Лесничий носил маску не для того, чтобы скрыть физическое уродство. Но зачем?
Девушка обернулась к Эрвину.
- Надень её. Надень маску, - всё так же прошептал он.
Айрис с недоверием посмотрела на белую маску, которую держала в руках, затем взглянула на Эрвина. "Будь, что будет", - подумала она и надела маску. Внезапно мир перед её глазами изменился. Она увидела множество дорог, уходящих прямо из-под ног. Айрис подумала о доме и родных, и одна из этих дорог стала видна чётко. Уже ничему не удивляясь, Айрис схватила Эрвина за руку и они побежали.
Лес шумел и расступался перед ними, в топких местах неожиданно появлялись гати, через ручьи были перекинуты мостки. Они бежали долго, казалось - уже целую вечность. Дыхание совсем сбилось и Айрис начала спотыкаться. Наконец, впереди появился просвет, вот уже до её мира осталось всего несколько шагов. Одна мысль поддерживала её, совсем обессиленную - Эрвин рядом и сейчас они вырвутся на свободу. Вместе. Вдруг мир перевернулся с ног на голову. Айрис оказалась на земле. Подвернутая нога нещадно болела. Осколки разбитой маски лежали рядом. Эрвина не было. Дорога исчезла. Её снова окружал глухой лес.
Оглушенная и совершенно опустошенная, без сил, одна в тёмном лесу, Айрис разрыдалась. Неужели это и есть конец её дороги? А Эрвин, где он? Почему он оставил её? Сомнения и обида затопили её, слёзы текли и текли, пока усталость не взяла своё, и Айрис не забылась тревожным сном.
***
Проснулась она в темноте. Мягкое тепло окружало её, над головой ярко светили знакомые звезды. Эрвин лежал рядом с ней, обняв и укрыв своим плащом. Во сне его длинные волосы разметались и сейчас окружали их серебристым ореолом. Эрвин... На её глазах опять выступили слезы...